Le petit éolien ou éolien individuel désigne des machines de petites et moyennes puissances (de 0,1 à 20 kW), montées sur des mâts de 10 à 30 mètres. En moyenne, la puissance est de 5 kW et la hauteur des mâts, de 10 à 12 m.
Une petite éolienne est équipée d'un rotor à deux ou trois pales, de 2 à 10 m de diamètre, qui tournent entre 10 et 25 tours par minute environ. Elle fonctionne sur le même principe de base qu'un grand aérogénérateur. Un onduleur permet d’obtenir un courant aux qualités constantes malgré les variations du vent.
On peut trouver deux sortes d’éoliennes :
- Les éoliennes à axe vertical (de type Darrieus).
- Les éoliennes à axe horizontal.
Quand il n’est pas raccordé au réseau électrique, le petit éolien alimente des appareils électriques (pompes, éclairage, chauffage...), principalement en milieu rural. Installé sur des voiliers, des péniches, ou des caravanes, une petite éolienne permet d’en assurer l’autonomie énergétique.
Une éolienne d'une puissance de 5 kW, qui tourne 2 000 heures par an à sa puissance nominale, produira l'équivalent de la consommation d'un ménage.
Dans les zones urbaines, les vents sont trop faibles ou trop turbulents pour que l’exploitation du petit éolien soit rentable.
* 36 kW correspond à la puissance maximale en France. Elle est de 30 kW en Europe et 100 kW aux États-Unis.
L'énergie éolienne
