Portrait de chercheur : Laurent Torcheux

Quel est votre domaine d'expertise ?

Avec ma thèse en Chimie-Physique et une première expérience d’ingénieur dans le développement industriel des batteries au plomb, j’ai été recruté par EDF R&D comme chef de projet en 2002. A cette période, l’entreprise cherchait à améliorer les technologies qui s’avéraient insuffisantes pour les véhicules électriques et à explorer de nouvelles pistes, comme les batteries au plomb avancées et les batteries au lithium. Ces dernières n’étaient employées alors que pour les téléphones portables. J’ai donc été amené à travailler sur des solutions très variées à destination des métiers d’EDF relatifs à la mobilité et aux réseaux électriques : le plomb compressé, les études sur les batteries lithium-ion qui ont équipé en 2012 les premières générations de véhicules électriques comme la Zoé de Renault notamment. Devenir chef du groupe « Batteries » m’a donné l’opportunité d’étendre mon expérience à d’autres compétences : le management, le conseil stratégique…

En quoi consiste votre mission actuelle au sein de la R&D d'EDF ?

En tant que leader technique, je suis chargé de superviser les recherches effectuées par mes équipes. Je vérifie la mise en place des essais réalisés, je valide les résultats, je propose des études et des tests innovants. Les activités de veille technologique sont aussi importantes. En qualité de référent expert, je contribue à la stratégie de l’entreprise en réalisant des documents de synthèse, en modélisant les coûts et le déploiement des différents marchés, en soumettant des propositions jusqu’à la tête de l’entreprise. Ma mission consiste également à développer nos partenariats et à communiquer sur nos travaux, en interne ou en direction du public.

Sur quels sujets travaille actuellement le groupe "Batteries" ?

Dans nos laboratoires d’électrochimie et de tests, nous conduisons de front plusieurs projets d’une durée moyenne de 4 ou 5 ans. Le pôle Technologies batteries se consacre aux nouveaux matériaux qui visent à mettre au point les batteries du futur (par exemple la mise au point des prototypes de batteries Zinc Air pour les réseaux électriques et photovoltaïques et des travaux sur les batteries tout solide au lithium qui promettent une nouvelle rupture dans les applications des véhicules électriques avant 2030). L’enjeu est de produire des systèmes qui stockent toujours plus d’énergie, durent plus longtemps, tout en étant plus sécurisants et moins coûteux…Nous travaillons également sur des applications spécifiques destinées aux véhicules électriques « lourds » (bus, camions). En partenariat avec les constructeurs, nous testons et participons donc à la mise au point des batteries de nouvelle génération, ultra performantes pour les Formula E par exemple, ces nouvelles batteries qui arriveront sur les circuits l’an prochain.

Quels sont les projets à venir ?

Dans le cadre du grand Plan stockage électrique annoncé en mars dernier par le PDG d’EDF qui vise à augmenter fortement les capacités de stockage sur les réseaux électriques, l’accent est mis plus que jamais sur les avancées technologiques. Après l’extension des moyens d’essais existants et la mise en place en 2018 d’un laboratoire d’autopsie batteries qui analyse les causes de défaillance, une zone d’essais pour tester la sécurité des gros systèmes sera créée l’an prochain. Notre métier ne consiste pas à fabriquer des batteries, mais à en garantir la performance, la durée de vie, la fiabilité.

Quelle satisfaction vous apporte votre métier ?

Les responsabilités que j’exerce actuellement sont à la fois très riches sur le plan technique et humain, et exigeantes. Je dois prendre du recul pour mener à bien l’aspect stratégique de ma mission, faire preuve de pédagogie et m’adapter à mes interlocuteurs, qu’ils soient scientifiques, membres du COMEX, partenaires. C’est une mission de manager et d’expert très motivante que je remplis depuis 8 ans avec la confiance de la Direction d’EDF R&D. Mais je suis fondamentalement un ingénieur, un professionnel de terrain, avec la technologie et l’innovation comme cœur de métier.