L'énergie produite par une éolienne dépend de sa vitesse, de la régularité de rotation et de la surface de ses pales.
La vitesse de rotation de l'hélice est de 12 à 15 tours/min, ce qui n'est pas suffisant à un alternateur pour fonctionner correctement. Un multiplicateur de vitesse est donc placé juste avant l'alternateur pour augmenter la vitesse de rotation à environ 1 500 tours/ min.
Le vent est par définition variable. Aussi, pour maintenir une vitesse de rotation constante, il faut que les pales captent le mieux possible le vent.
Pour cela, un calculateur est intégré dans la nacelle pour :
- orienter l'hélice perpendiculairement à la direction du vent ;
- modifier l'angle d'orientation des pales par rapport au vent.
Plus les pales ont de surface, plus l'énergie produite est importante. Les éoliennes sont donc de plus en plus grandes. En contrepartie, cela alourdit le poids de l'hélice qui du coup, tourne moins vite.
Les technologies actuelles, issues de l'aérospatiale, ont permis des gains de poids importants pour résoudre ce problème.
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