Dans une centrale nucléaire, l’exploitation d’un réacteur est encadrée par des Règles Générales d’Exploitation (RGE), approuvées par l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR). Véritable « code de la route » de l’exploitant, elles fixent les exigences techniques à respecter pour garantir la sûreté de l’installation. Parmi les différents chapitres des RGE figurent les Spécifications Techniques d’Exploitation (STE). Elles précisent les limites de fonctionnement autorisées, les exigences de disponibilité des matériels assurant les fonctions de sûreté ainsi que la conduite à tenir en cas d’indisponibilité de ces matériels ou de dépassement des limites fixées.
Le mardi 27 octobre 2026, les opérations de redémarrage de l’unité de production n°4 de la centrale nucléaire de Paluel sont en cours, après son arrêt pour maintenance programmé. Un essai de manœuvrabilité d’un tandem de soupapes du circuit primaire est réalisé. Les soupapes de sûreté du pressuriseur sont des soupapes, qui peuvent se piloter à distance depuis la salle de commande, et qui ont pour fonction de protéger le circuit primaire contre les surpressions.
Lors de la réalisation de cet essai, les soupapes sont restées ouvertes simultanément plus longtemps que ce que l’essai prescrit. En conséquence, la pression du circuit primaire baisse et passe temporairement en-dessous des limites autorisées par les RGE pour le domaine d’exploitation en cours (23 bars pour 27 bars autorisés). L’une des soupapes est refermée et la pression dans le circuit remonte.
L’essai n’étant pas représentatif, la manœuvre est de nouveau réalisée quelques minutes plus tard. Les soupapes sont réouvertes conformément à la procédure mais la pression n’était pas remontée suffisamment pour relancer l’essai dans des conditions optimales. La pression du circuit primaire baisse de nouveau légèrement sous la limite autorisée par les RGE (25,5 bars pour 27 autorisés).
Une fois l'essai réalisé, l’installation est remise en configuration conformément aux procédures et la pression du circuit primaire est stabilisée à sa valeur attendue. En cumulé, l’atteinte d’une pression inférieure aux seuils prescrits n’a pas excédé 10 minutes.
Cet événement n’a eu aucune conséquence sur la sécurité du personnel. S’agissant d’un non-respect d’une spécification technique d’exploitation la direction de la centrale de Paluel a déclaré à l’ASNR un événement significatif sûreté au niveau 1 de l’échelle INES, qui en compte 7.