Au début des années 1880, de petites centrales s’installent dans les centres-villes, d’où elles tirent leur nom.
Exploitant des machines à vapeur alimentées au charbon, elle se situent souvent en sous-sol de théâtres, de grands magasins ou dans l’enceinte de sites industriels.
Sur des cours d’eau des massifs montagneux les premières centrales hydroélectriques permettent de développer l’économie locale. A cette époque le courant n’est pas transporté à distance.
