Cet isotope radioactif du carbone, appelé communément radiocarbone, est essentiellement connu pour ses applications dans la datation (détermination de l' âge absolu de la matière organique, à savoir le temps écoulé depuis sa mort. Ce radiocarbone est également produit naturellement dans la haute atmosphère, par des réactions initiées par le rayonnement cosmique sur les atomes d' azote de l' air (1500 TBq / an soit environ 8 kg.