En 1976, il existait 36 réserves, créées par la loi du 2 mai 1930 sur" la protection des monuments nationaux et des sites de caractère artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque"" (sites classés. En 2010, il en existait 355, protégeant 28 648 km2, dont 22 000 km2 pour la seule réserve des Terres australes françaises.